FAMILIA CAMALEÓNIDOS
Los camaleones se encuentran entre los lagartos más peculiares, poseen muchas características para moverse y alimentarse en árboles y arbustos. Sus cuerpos comprimidos, extremidades espigadas con pies para agarrarse colas prensiles y ojos que se mueven de un modo independiente los separa de todos los demás lagartos, pero sus dientes unidos con firmeza muestran un parentesco cercano con los agamas. Al igual que ellos, los camaleones están restringidos estrictamente al Viejo Mundo. as Son muy numerosos en África Subsahariana y en Madagascar, pero también se extienden de norte a sur de Europa y al este de India y Sn Lanka. a La mayoría de los camaleones hacen su vida en los árboles, caminando lentamente por las estrechas ramas y ramitas.
En cada pie grupos opuestos de dos y tres dedos soldados (cigodáctilos) aseguran un agarre firme en las ramas estrechas. El cuerpo comprimido, combinado con las extremidades largas y articulaciones de los hombros con mucha movilidad, ayuda a mantener el centro del peso del animal sobre la rama y así se mantiene estable. La cola prensil proporciona un punto de 1 anclaje adicional cuando el camaleón tiene que dejar su agarre para llegar a otra rama.
La lenta velocidad del camaleón no sólo le proporciona estabilidad cuando se mueve sino que hace difícil que depredadores y presas le detecten. La forma del cuerpo, a menudo con lomo muy arqueado, ayuda le 6 a 8 ro fiarse al camaleón dándole un aspecto de hoja. El efecto críptico se refuerza en algunas especies, como en el caso de los diminutos camaleones hoja de Madagascar, que se mueven hacia atrás y hacia delante como si fueran hojas mecidas por la brisa. Sin embargo, la defensa más famosa del camaleón es su habilidad para cambiar de color. Contrayendo y expandiendo las células que contienen el pigmento en la piel, la mayoría de los camaleones pueden cambiar de color y dibujo, algunas veces de un modo sorprendente. Además de desear armonizar con el entorno, también utilizan el cambio de s para color en exhibiciones sociales.
A pesar de su lenta velocidad, los camaleones son adeptos a una variedad de presas, desde pequeños insectos y arañas hasta pájaros y mamíferos pequeños, al menos en las especies grandes. Los ojos de torreta del camaleón se pueden mover independientemente el uno verse del otro y los emplean para buscar alguna presa potencial entre el follaje. La información visual de ambos ojos se integra para dar al camaleón una visión binocular y son capaces de estimar la distancia con gran precisión. Los camaleones utilizan su excelente percepción de la profundidad para coger una presa con su asombrosa lengua.
La lengua de los camaleones
La lengua del camaleón puede ser tan larga como todo el cuerpo del animal o más. En posición de descanso, los músculos de la lengua están enrollado en el esqueleto de la lengua. Cuando saca la lengua, los músculos se contraen y la lengua es propulsada delante como una pastilla de jabón húmeda que se aprieta. La punta de la lengua carnosa está cubierta por una mucosidad pegajosa. Cuando entra en contacto con una presa, los músculos de la punta de la lengua le ayudan a crear una cápsula de succión que, junto a la mucosidad, asegura un agarre firme de la presa. La velocidad de rayo de la proyección de la lengua del camaleón hace mucho más que los lentos movimientos de su cuerpo.
Varios grupos de camaleones se han adaptado a la vida terrestre, pero han mantenido muchas características de sus parientes arborícolas. Los camaleones de hoja enanos (Brookesia perarmata) de Madagascar viven en el suelo, aunque aparecen algunos en árboles musgosos o en ramas bajas de arbustos. Estos animales poseen una cola corta y gruesa y se encuentran entre los lagartos más pequeños. Algunas especies ponen huevos de solo 2,5 x 1.5 mm y la longitud de su cuerpo llega a los 18 mm en estado adulto. Otro camaleón terrestre es el camaleón de Namaqua del sur de África. Esta especie mucho más grande camina lentamente sobre pies cigodáctilos y cruza las piedras y la arena del desierto. Se alimenta de insectos, escorpiones, arañas e incluso ratones (véase Habitantes Autóctonos del Desierto).
La mayoría de los camaleones poseen dimorfismo sexual. Los machos tienen cuernos a menudo (corno los camaleones de Jackson y de Johnson), proyecciones nasales (camaleón gigante de Meller), elaborados volantes en el cuello o cascos óseos alargados en la cabeza (como en el caso del camaleón velado). Estos adornos ayudan a las hembras a reconocer parejas potenciales y también se utilizan en luchas entre machos, que son territoriales. En especies que carecen de estas estructuras, el color puede ser un signo social más importante. La mayoría de las especies de camaleones enanos del sur de África tienen un aspecto parecido. No obstante, cuando cortejan a una hembra o se enfrentan a un rival, los machos emplean dibujos de colores únicos, a menudo constan de azules, naranjas o rosas, contrastando con el color verde del animal en descanso. Los camaleones suelen ser solitarios. El apareamiento se produce varias veces al año en muchas especies.
El cortejo en los camaleones
El cortejo implica a menudo una conducta ritualista por parte del macho, quien en algunas especies como la del camaleón común, muerde a la hembra mientras copula. La mayoría de los camaleones pone huevos en puestas de 4 a 40, pero el camaleón gigante de Meller, de gran tamaño, pone hasta 70 huevos de una vez. El nacimiento ha evolucionado en varios grupos de camaleones, entre ellos el de los camaleones enanos. Casi todos los vivíparos viven en climas templados o en hábitat alpinos o subalpinos, y la retención del joven se considera una adaptación a estas condiciones frías. Ya que casi todos los camaleones dependen de los árboles, la destrucción de los bosques es una amenaza importante para ellos. En Madagascar la extensa deforestación de muchas zonas ha puesto en peligro a muchas especies de camaleón.